北大校园绿地近十年八年忽然来了一种小草，而且很多，它的名字叫“半夏”。这是一种有毒植物，念小学时教科书上就告诉了我。可是我直到上世纪五十年代中，才在北方上大学的野外实习中才亲睹了半夏的风貌。只有尺把长的一根苗，实际是叶子，有3个小叶呈掌状，另外再发一花梗，特奇：它的花是多数小花集成小棒状，外包一个较大的苞片，苞片斜口状，植物学上叫佛焰苞，苞中央花序伸长成鞭子状。真好像蛇头伸出尖舌一样。这种形状可能是半夏保护自己的绝招。在野外很少见到野生动物去啃食半夏的。一是由于花形有点吓人，二是它本身有毒。所含化学成分复杂，有生物碱。
半夏的地下有个圆球形不大的块茎，就是这块根可以作药用。中医药一直以它来治疗咳嗽痰多、恶心呕吐等症。传说清代末年，一英国医生患呕吐症，日、美医生共治无效。遂请我国名医张锡纯诊视，张用自制的半夏加茯苓、生姜，仅1-2日即显效。数日康复。为此，东西洋大人佩服张为神医。这说明半夏确为止呕要药。
半夏的别名多，半夏之名始载《神农本草经》为下品，可能古人认为有毒之药，不能居上之故。
半夏别名不全说也有：地文，水玉，守田，示姑，和姑，蝎子草，麻芋果，三步跳，泛石子，地鹧鸪，地茨菇，老黄嘴，老和尚头，野芋头，老鸹头，老鸹眼，地巴豆，天落星，地雷公，老瓜蒜，，裂刀菜，麻草子，……等等。笔者认为许多别名，不好解说，有的还可以，如“狗芋头”，半夏块茎像小芋头，野芋头在此。别的别名真不知缘故了！
正名“半夏”有个公认的解释：据《礼记·月食》云：“五月半夏生，盖当夏之半，故名”。这一解释既出于古书，又为人所认同，至今仍旧。
民间文学家、民俗学家或就说民间，对半夏之名还真传出一个古代的传说故事，是否真假先不管它，却也有趣。据说半夏初时曾唤作“白霞”。这白霞又曾是一姑娘之名，一次她在田野割草，挖野菜，忽然挖出一小草，其根部有个小疙瘩，她看了有趣，觉得这小疙瘩像个小芋头，是好野菜，就放入嘴里咬嚼一番。谁知不久就呕吐起来，她赶快回去用块生姜，呕吐止住了，连原来的咳嗽也几乎好了。她用这办法为乡亲治病，无不灵验，大家感谢白霞之功。
一天，白霞在河边清洗这种药物，不幸失水而亡。人们为了纪念她，就叫此药为“白霞”。时间长了，叫谐了音，叫成“半夏”了。
至今在中药里，半夏仍为燥湿化痰、降逆止呕的要药。由于它有毒，故不可不慎用。古人去生半夏之毒，用白矾破之，经充分加热而成。但不可单为姜汁所破，因此不宜用生半夏。